Los cometas Un cometa consta de
un núcleo, de hielo y roca, rodeado de una atmósfera nebulosa llamada cabellera
o coma. El astrónomo estadounidense Fred Whipple describió en 1949 el núcleo,
que contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola de nieve
sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo.
La mayor parte de los gases que se
expulsan para formar la cabellera son moléculas fragmentarias o radicales de
los elementos más comunes en el espacio: hidrógeno, carbono,
nitrógeno y oxígeno.
Un cometa se calienta a medida que se acerca al sol y desarrolla una atmósfera o coma. El calor del sol hace que el hielo del núcleo se convierta en gas para que la coma se agrande. La coma puede tener un diámetro de cientos de miles de kilómetros. La presión de la luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) soplan los materiales de la coma lejos del sol, formando una cola larga y, a veces, brillante. En realidad, los cometas tienen dos colas: una de polvo y un plasma (gas ionizado).
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